Les abeilles, des pollinisateurs essentiels dont la santé est menacée

Les abeilles et insectes pollinisateurs sont essentiels à la reproduction de nombreuses plantes et à la production notamment de fruits. 90% des espèces végétales à fleurs dépendent uniquement des insectes pollinisateurs pour leur reproduction. Ainsi, ils sont de véritables sentinelles de la santé des écosystèmes et du maintien de la biodiversité. 75% de la production mondiale de cultures alimentaires dépendent en partie de l’action des pollinisateurs. Parmi eux figurent quelque 20 000 espèces d’abeilles, dont environ 850 sont présentes en France.

La mortalité des abeilles est un phénomène normal dans les ruchers. Chaque hiver, 5 à 10% des colonies décèdent et, au cours de la saison d’élevage, de février/mars à septembre/octobre, de nombreuses butineuses meurent chaque jour. Cependant, depuis le milieu des années 80, des phénomènes de surmortalité des colonies d’abeilles sont observés à l’échelle mondiale. Dans le cadre de ses travaux d'expertise et de recherche, l'Anses a mis en lumière le caractère multifactoriel de l'effondrement des colonies d'abeilles. Ce phénomène est complexe et met en œuvre de nombreux facteurs susceptibles d’interagir lors d’expositions concomitantes ou successives.

Cinq grandes catégories de causes :

• Les causes biologiques
  Aujourd’hui, on dénombre 29 agents pathogènes et prédateurs de l’abeille: prédateurs, parasites, champignons, bactéries et virus. Tous ces agents participent potentiellement aux affaiblissements et pertes de colonies d’abeilles. Certains de ces agents peuvent agir simultanément.
   
• L’appauvrissement des sources d’alimentation
  Pour couvrir leurs besoins, les abeilles doivent avoir accès à un pollen de qualité issu d’une flore diversifiée (source de protéines) et à du nectar afin de produire le miel (source d’énergie) stockés au cours de la saison apicole. Toutes les ressources alimentaires ne sont pas de qualité équivalente. En effet, certains pollens, plus riches en nutriments, sont choisis de façon préférentielle par les abeilles. La diminution de la biodiversité, liée notamment à la monoculture, a pour conséquence une réduction du nombre d’espèces de plantes disponibles ainsi qu’à un raccourcissement de de la période pendant laquelle diverses plantes mellifères en fleurs sont disponibles. Le manque de pollen, l’absence de réserves suffisantes, un manque de diversité ou de qualité dans ces apports peuvent affecter la bonne santé des colonies d’abeilles.
   
• Les pratiques apicoles
  De la tenue du rucher dépend son état sanitaire : il est donc essentiel que l’apiculteur porte une attention particulière aux facteurs critiques permettant le bon développement de ses colonies. Le respect de règles techniques et de biosécurité en termes de milieu de vie, essaimage, nourrissement, etc. est indispensable à la bonne santé du rucher. Il est également nécessaire d’effectuer des contrôles réguliers et d’utiliser de manière adéquate les traitements contre les maladies.
   
• L'exposition aux produits chimiques employés dans l’environnement
  Les abeilles peuvent être exposées, comme l’ensemble des organismes vivants, aux divers agents chimiques susceptibles d’être présents dans l’environnement. Dans les zones cultivées, la majeure partie de ces agents chimiques appartient à la catégorie des produits phytopharmaceutiques. Les abeilles sont exposées directement lors de l’application du traitement, mais également via les résidus de pesticides contenus notamment dans les pollens et le nectar récoltés par les abeilles.
   
• Des causes qui restent inconnues et des effets difficiles à démontrer
  En l’absence de diagnostic étiologique, de nombreux cas de mortalité restent à ce jour d’origine indéterminée. Une grande diversité de facteurs, intervenant de façon isolée ou en association, est donc susceptible de provoquer une mortalité anormale de colonies d’abeilles. Certains de ces facteurs sont aujourd’hui bien connus et régulièrement identifiés, c’est le cas de nombreux agents biologiques et chimiques. Cependant, pour d’autres, leur effet est difficile à démontrer comme l’effet de l’environnement nutritif, de facteurs climatiques, de certains produits phytopharmaceutiques, certaines infections virales, etc. De plus, l’effet de l’action combinée de plusieurs d’entre eux reste, à ce jour, malgré les études en cours, encore peu connu.

Laboratoire de référence sur la santé des abeilles en France et en Europe

Depuis plus de 40 ans, le laboratoire de l’Anses de Sophia Antipolis est devenu une référence aux niveaux national et international dans le domaine de la santé des abeilles. Il détient les mandats de laboratoire national de référence et laboratoire de référence de l’Union européenne pour la santé de l’abeille ainsi que laboratoire de référence de l’OMSA (organisation mondiale de la santé animale) pour six maladies de l’abeille.

Les équipes y étudient les maladies des abeilles, les bactéries, parasites ou virus qui en sont responsables et les effets des produits phytosanitaires. Elles mettent au point des méthodes d’analyses pour identifier et détecter les agents pathogènes ainsi que les résidus des produits les plus dangereux pour leur santé. Les travaux du laboratoire ont permis des avancées significatives pour la compréhension de multiples facteurs qui sont à l’origine des troubles affectant les colonies d’abeilles et la mise en place de solutions durables pour leur préservation au niveau national et européen.

Au titre de son mandat européen de référence, le laboratoire Anses de Sophia Antipolis a piloté EPILOBEE, un vaste programme de surveillance épidémiologique en Europe visant à mieux caractériser le phénomène de surmortalité des abeilles. Il a participé à différents projets européens tels que :

• le projet SmartBees, centré sur la résistance naturelle des abeilles à un acarien parasite majeur, Varroa destructor, et aux virus transmis par ce parasite, terminé en 2018.
• le projet POSHBEE, visant à développer une approche globale pour objectiver les troubles des abeilles mellifères et sauvages. Il s’est terminé en 2023. Lire notre actualité sur les résultats du projet Poshbee

Éclairage sur les effets des co-expositions

L’Anses a lancé des travaux d’expertise depuis 2012 pour comprendre les multiples causes de l’effondrement des colonies. Ses travaux montrent une réalité complexe d’interactions entre pathogènes tels que l’acarien varroa et certains virus, ou entre produits chimiques. Certains diminuent par exemple les défenses immunitaires des abeilles, les rendant plus fragiles face aux pathogènes. Autant de facteurs auxquels s’ajoutent la perte de la biodiversité, notamment chez les fleurs prisées par les abeilles et le changement climatique qui diminuent leurs ressources alimentaires.

Face à ce constat, l’Anses a recommandé plusieurs pistes de travail comme la mise au point de mesures multi-résidus plus fines sur les spécimens et les produits de la ruche, pour mieux identifier les molécules présentes dans l’environnement de l’abeille et a elle-même développé de méthodes d’identification et de quantification aux seuils de détection très bas pour de nombreuses molécules de diverses familles chimiques utilisées dans les pesticides. L’Anses a également recommandé la création d’un réseau de ruchers de référence pour mieux analyser les situations régionales des ruchers. L’Agence a recommandé, par ailleurs, de diminuer de façon globale le recours aux intrants chimiques et de renforcer les exigences pour les autorisations de mise sur le marché.

Faire évoluer l’évaluation des risques liés aux produits phytosanitaires pour l’environnement, et, en particulier, pour les abeilles

Afin de réduire l’exposition des abeilles et autres insectes pollinisateurs aux produits phytopharmaceutiques, l’Anses a évalué différentes dispositions au niveau national et proposé différentes recommandations afin de faire évoluer les restrictions au niveau national et l’évaluation des produits au niveau européen.

Les recommandations de l'Anses pour renforcer la protection des abeilles exposées aux produits phytosanitaires

• En complément de l’évaluation systématique des risques aigus et chroniques sur les abeilles adultes et sur le développement larvaire dans le cadre des demandes d’autorisation de mise sur le marché (AMM), l’Anses a recommandé la réalisation de nouveaux essais, dès lors que les méthodes le permettant sont disponibles.
• L’Anses recommande de n’appliquer aucun produit phytopharmaceutique en présence des abeilles pendant les périodes de floraison des cultures
• Elle a également recommandé des mesures de compensation pour améliorer la protection des polinisateurs dans les cas où les traitements phytopharmaceutiques pendant la période de floraison s’avéraient indispensables.
• Dans le cadre des demandes d’AMM, elle a proposé de faire évoluer les méthodes d’évaluation des risques à long terme pour les abeilles et les autres pollinisateurs, avec notamment l’introduction de tests sur le comportement des abeilles, comme par exemple la méthode de mesure du temps de retour à la ruche,dès lors que des protocoles standardisés sont disponibles.